Les pâtes italiennes à travers les âges

Rien ne dit l'Italie comme sa nourriture, et rien ne dit la cuisine italienne comme les pâtes. Les pâtes font partie intégrante de l'histoire culinaire de l'Italie Partout où les Italiens ont immigré, ils ont apporté leurs pâtes, à tel point qu'elles peuvent aujourd'hui être considérées comme un aliment de base de la cuisine internationale. Contrairement à d'autres produits italiens omniprésents comme la pizza et la sauce tomate, qui ont une histoire assez récente, les pâtes peuvent avoir un pedigree beaucoup plus ancien, remontant à des centaines, voire des milliers d'années. Pour démêler l'histoire longue et souvent complexe de ce plat, nous devons examiner ses origines et certains des mythes qui l'entourent.

De nombreux écoliers ont appris que le marchand vénitien Marco Polo rapportait des pâtes de ses voyages en Chine (avec des glaces, certains croyaient…). Certains ont peut-être également appris que Polo's n'était pas une découverte, mais plutôt une redécouverte d'un produit autrefois populaire en Italie parmi les Étrusques et les Romains. Eh bien, Marco Polo a peut-être fait des choses incroyables lors de ses voyages, mais apporter des pâtes en Italie n'en faisait pas partie : les nouilles étaient déjà là à l'époque de Polo.

Il existe en effet des preuves d'une nouille étrusco-romaine fabriquée à partir du même blé dur utilisé pour produire les pâtes modernes : elle s'appelait « lagane » (origine du mot moderne pour lasagne). Cependant, ce type de nourriture, mentionné pour la première fois au 1er siècle après JC, n'était pas bouilli, comme on le fait habituellement aujourd'hui, mais cuit au four. L'ancienne lagane présentait certaines similitudes avec les pâtes modernes, mais ne peut pas être considérée comme la même. Le pays devra attendre quelques siècles son plat le plus populaire pour faire un nouveau bond en avant culinaire.

Comme tant d'autres dans le sud de l'Italie, les invasions arabes du VIIIe siècle ont fortement influencé la cuisine régionale. Aujourd'hui, la présence d'Arabes dans le sud de la péninsule au Moyen Âge est considérée comme la raison la plus probable de la diffusion des pâtes.

Le mot moderne « macaroni » dérive du terme sicilien désignant le pétrissage de la pâte avec énergie, car les premières pâtes étaient souvent un processus laborieux qui durait toute la journée. On ne sait pas vraiment comment ces premiers plats étaient servis, mais de nombreuses recettes de pâtes siciliennes contiennent encore des ingrédients typiquement moyen-orientaux, tels que des raisins secs et de la cannelle, qui peuvent être le témoin de recettes médiévales originales.

Ces pâtes précoces étaient un aliment de base idéal pour la Sicile et elles se sont facilement propagées sur le continent puisque le blé dur prospère dans le climat italien. L'Italie est toujours un important producteur de ce blé dur, utilisé pour fabriquer la très importante farine de semoule.

Dans les années 1300, les pâtes séchées étaient très appréciées pour leur nutrition et leur longue durée de conservation, ce qui les rend idéales pour les longs voyages en bateau. Les pâtes ont fait le tour du monde au cours des voyages de découverte un siècle plus tard. À cette époque, différentes formes de pâtes sont apparues et une nouvelle technologie a rendu les pâtes plus faciles à préparer. Grâce à ces innovations, les pâtes sont véritablement devenues une partie de la vie italienne. Cependant, la prochaine grande avancée dans l'histoire des pâtes ne se produira qu'au 19ème siècle, lorsque les pâtes rencontrèrent les tomates.

Bien que les tomates aient été ramenées en Europe peu de temps après leur découverte dans le Nouveau Monde, il a fallu beaucoup de temps pour que la plante soit considérée comme comestible. En fait, les tomates font partie de la famille des solanacées et les rumeurs selon lesquelles les tomates seraient toxiques se sont poursuivies dans certaines parties de l'Europe et de ses colonies jusqu'au milieu du XIXe siècle (consultez l'histoire de la tomate ici). Ce n'est donc qu'en 1839 que la première recette de pâtes aux tomates a été documentée. Cependant, peu de temps après, les tomates ont pris racine, en particulier dans le sud de l'Italie. Le reste est bien sûr une délicieuse histoire.

PÂTES AUJOURD'HUI

On estime que les Italiens mangent plus de soixante livres de pâtes par personne, par an, battant facilement les Américains, qui en mangent environ vingt livres par personne. Cet amour des pâtes en Italie dépasse de loin la grande production de blé dur du pays ; par conséquent, l'Italie doit importer la plupart du blé qu'elle utilise pour les pâtes. Aujourd'hui, les pâtes sont partout et peuvent être trouvées dans des variétés séchées (pasta secca) et fraîches (pasta fresca) selon ce que demandent les recettes. Le principal problème des pâtes aujourd'hui est l'utilisation de la production de masse pour répondre à une énorme demande mondiale. Et tandis que les pâtes sont fabriquées partout, le produit italien respecte des méthodes de production éprouvées qui créent des pâtes de qualité supérieure.